Assurer à quelques romanciers la même liberté dont ils avaient eux-mêmes bénéficié, leur épargner les « besognes de fonctionnaires » ou les « basses oeuvres du journalisme », tel est le but que visaient Edmond et Jules de Goncourt par la création d'une « Société littéraire » portant leur nom. La vente de leurs collections devait assurer à chacun des dix membres une rente annuelle de 6000 francs or ; un prix de 5000 francs or était destiné au meilleur volume de prose publié da