La recherche du vrai en littérature, la résurrection de l'art du XVIIIe siècle, la victoire du japonisme : voilà les trois mérites que les Goncourt n'ont cessé de s'attribuer. Ils auraient pu en ajouter, avec beaucoup plus de raisons, un quatrième et un cinquième : l'invention de l'histoire sociale et l'invention de l'histoire de la femme.En effet, Les Maîtresses de Louis XV sont le premier livre de ce qu'ils appelaient, avec un siècle d'avance, la «nouvelle histoire».