En 1859, Léon Renault revient de Prusse, où il a fait fortune, pour épouser la jeune fille qu'il aime, Clémentine Sambucco. Parmi les nombreux cadeaux qu'il rapporte, le plus étrange est un soldat de l'armée de Napoléon, mort depuis 46 ans et cependant parfaitement conservé, le colonel Fougas. Avec l'aide de plusieurs savants, il réussit à lui redonner vie.