Au XIXe siècle, la caricature connaît une expansion qui est perçue comme une menace pour la peinture, d'autant plus que des artistes tels que Goya ou David s'y adonnent. Elle s'affranchit cependant de ses intentions initiales pour devenir un langage formel. A travers la peinture de Courbet, Ensor ou Picasso, l'auteur analyse comment la caricature devient l'espace d'invention du caricatural.