Ce livre présente les résultats d'une enquête menée en 1996 aux États-Unis, encore secoués par la «guerre culturelle» qui faisait rage depuis une dizaine d'années, opposant partisans et adversaires d'un financement public d'oeuvres prêtant à controverses. Ce travail prolongeait dans une perspective comparative une première enquête réalisée en France de 1993 à 1995, alors qu'avait éclaté la «crise de l'art contemporain». Cette perspective comparative, tournée vers une soc